Технические приёмы анализа тонкого слоя вещества, покрывающего черепа и нижние челюсти ископаемых приматов обсуждались на 82-й ежегодной конференции ассоциации антропологов Америки, проходящей в городе Ноксвилл, штат Теннеси (Meeting of the American Association of Physical Anthropologists).

Речь идёт о находке сделанной учёными ещё в 2008 году на территории «Колыбели человечества» – объекте всемирного наследия ЮНЕСКО в Южной Африке. Здесь в пещере Малапа (Malapa) на дне одного из провалов, учёные обнаружили относительно хорошо сохранившиеся в условиях бескислородной среды останки австралопитека седиба (Australopithecus sediba).

Учёные уверены, что этот вид может заполнить пробел, существующий между родом людей и австралопитеками. Дело в том, что, несмотря на принадлежность к роду австралопитеков, седиба имеет множество черт присущих людям. Так, в отличие о своих ближайших «клыкастых» родственников, размеры зубов седиб соответствуют нашим. Более того, строение рёбер и грудной клетки, также более «человеческое», облегчающее прямохождение.

Однако одна особенность не даёт учёным покоя. В то время как большинство австралопитеков (как и людей) имеют «жёсткое» строение ступней, более подходящее для перемещения по земле, седибы обладают гибкой стопой, идеальной для лазания по деревьям.

«На мой взгляд, A. sediba был самым большим любителем древесного образа жизни, в отличие от остальных австралопитеков», – говорит Джереми де Силва (Jeremy DeSilva) из университета Бостона.

Тогда возникает вопрос: если австралопитеки большую часть времени проводили на земле, то почему же их наиболее близкий к нам вид – седиба − предпочитал жить на деревьях?

«Это вопрос, над которым мы ломаем голову в настоящее время, – поясняет де Силва. – Особый путь эволюции A. sediba или принадлежность этого вида к другим, ранее неизвестным представителям приматов – есть различные варианты объяснения. Другое дело, насколько они правдоподобны. Мы рассчитываем, что исследование мягких тканей поможет найти ответы на наши вопросы».