Метеорит, получивший впоследствии кодовое имя Sutter Mill, проник в нижние слои атмосферы Земли 22 апреля 2012 года, двигаясь с рекордной скоростью в 29 километров секунду. Он пролетел над территорией Невады и Калифорнии, разбрасывая раскаленные фрагменты над городками Колома и Лотус. Затем, пролетев еще несколько сотен километров, он взорвался над штатом Вашингтон с мощностью, аналогичной 4 килотоннам тротила.
Астроном Питер Дженнискенс (Peter Jenniskens) из Исследовательского центра НАСА имени Эймса в городе Маунтин-Вью (США), а также профессиональный «охотник за метеоритами» Роберт Уорд (Robert Ward) заинтересовались «небесным камнем» и сразу после его падения совершили экспедицию в окрестности калифорнийских городов.
Дженнискенсу и Уорду удалось найти несколько фрагментов «Саттер Милл» общей массой в 943 грамма и изучить их химический и минеральный состав. Оказалось, что данный метеорит принадлежит к ранее неизвестному классу углистых хондритов — примитивных небесных тел, сформировавшихся в «юности» Солнечной системы.
Самые первые данные показали, что этот метеорит крайне необычен — его фрагменты состояли из минералов, существовавших только на самых ранних этапах жизни Солнечной системы. К числу таких минералов относится ольдхамит — соединение кальция и серы, легко разрушающееся под действием молекул воды и других факторов.
Кроме того, по своей структуре «Саттер Милл» был крайне неоднороден — практически все его осколки содержали разные «наборы» минералов и изотопов в своих недрах. В частности, в некоторых фрагментах присутствовали молекулы аминокислот и углеводородов.
Столь необычная природа метеорита заставила его первооткрывателей привлечь к изучению его фрагментов свыше 40 астрономов, образовавших консорциум по изучению «Саттер Милл». Ученые повторно изучили «небесный камень», определили его возраст и возможное место формирования.
Так, по их расчетам, небесное тело-прародитель «Саттер Милл» сформировалось свыше 4566,57 миллиона лет назад, всего через 1,4 тысячи лет после «схлопывания» молекулярного облака, в результате чего возникло Солнце. По астрономическим меркам, данный объект возник в первые дни жизни Солнечной системы.
Большинство минералов, составляющих основу метеорита, формируются при температурах, не превышающих 200-300 градусов Цельсия. Это говорит о том, что предшественник «Саттер Милл» возник в «холодной» части Солнечной системы, где формировались планеты-гиганты и кометы.
Ученые полагают, что астероиды со схожим химическим составом могут присутствовать в окрестностях Юпитера или на орбите комет из так называемого юпитерианского семейства, чьи орбиты огибают эту планету-гиганта. По словам астрономов, их необычный химический состав и происхождение являются достаточным основанием для отправки автоматического зонда или человека к этим небесным телам.