Падающие звезды, метеоры, возникают, когда в атмосферу входят и там сгорают микроскопические частицы пыли. Потоки метеоров, как правило, связаны с прохождением Земли через пылевые шлейфы, оставшиеся от комет.

Ноябрьский метеорный поток получил название «Леониды», потому что его радиант — точка на небе, из которой, как кажется наблюдателю, «падают» метеоры — находится в созвездии Льва.

Прародительница Леонид — комета Темпеля-Туттля (55P/Tempel-Tuttle). В 1998 году она прошла перигелий — ближайшую к Солнцу точку орбиты.

В этот период — с конца 1990-х до начала 2000-х годов — произошла феноменальная вспышка активности этого метеорного потока: в 1999 году в максимуме наблюдалось до 3,7 тысячи метеоров в час, затем этот рекорд повторился в 2001 году. В 2003-2008 годах активность Леонид снизилась до 30-100 метеоров в час, и, как ожидается, продолжит снижаться. Однако ученые не исключают новых вспышек.

В этом году специалист по метеорам, новосибирский астроном Михаил Маслов прогнозирует два пика активности. Первый из них будет наблюдаться 17 ноября в 21.00 по Гринвичу. Количество метеоров не будет превышать десяти в час. Второй пик будет через три дня, 20 ноября, в 06.00 по Гринвичу. В этот раз количество метеоров будет достигать 15 в час.

Ученые отмечают, что астрономические условия благоприятствуют наблюдениям метеорного потока — Луна приближается к фазе первой четверти и ее свет не помешает видеть метеоры.

Вместе с тем, наилучшие условия для наблюдений первого пика активности складываются в Северной Америке, Ближнем Востоке и в Азии, а второго — с восточного побережья Северной Америки до запада Северной Африки.

Для Леонид характерны очень быстрые метеоры (скорость их составляет около 70 километров в секунду) со следами.