Система Gliese 667, расположенная в созвездии Скорпиона и удаленная от Земли на 22 световых года, состоит из трех небольших звезд — двух относительно крупных оранжевых и небольшого красного карлика, Gliese 667C. В 2012 году американские астрономы объявили об открытии землеподобной планеты Gliese 667Cc, расположенной почти в центре так называемой «зоны жизни» — области вокруг звезды, где на поверхности планеты, похожей на Землю, может существовать жидкая вода.
Канадский астроном Филип Грегори (Philip Gregory) из университета Британской Колумбии в Ванкувере (Канада) выяснил, что вокруг Gliese 667С могут вращаться сразу три землеподобных планеты, проанализировав данные, собранные спектрографом HARPS в составе 3,6-метрового телескопа Европейской южной обсерватории в Ла-Силле (Чили) во время открытия Gliese 667Cc.
Как отмечает исследователь, этот инструмент позволяет фиксировать малейшие «дрожания» в спектре звезд, которые возникают из-за взаимодействия светила с окружающими его планетами. Специальные компьютерные алгоритмы позволяют отличать подобные колебания от случайных изменений в спектре и таким образом определять количество планет вокруг звезды, их массу и расстояние до светила.
Грегори разработал новую методику анализа спектра, позволяющую исключить большую часть случайных изменений в характере свечения Gliese 667C. По его расчетам, вокруг Gliese 667C должны существовать сразу шесть планет, только две из которых — потенциально обитаемая Gliese 667Cc и раскаленная суперземля Gliese 667Cb — были известны ученым.
Три из них, с периодами обращения в 28, 31 и 39 дней, больше всего заинтересовали Грегори. Первая — Gliese 667C с массой в 4,8 земных, а две другие — представляют собой каменистые «суперземли», масса которых превышает земную в два-три раза. Эти планеты находятся прямо в центре «зоны жизни» вокруг Gliese 667C, что делает их вероятными «двойниками» Земли с точки зрения климата.
Как отмечает Грегори, жидкая вода с наибольшей долей вероятности может существовать на самой далекой планете, Gliese 667Ce, с периодом обращения в 39 дней.
Этому должен поспособствовать относительно небольшой вес экзопланеты — 2,4 масс Земли, препятствующий скоплению гелиево-водородной «шубы», существующей вокруг более массивных каменистых тел. По словам астронома, подобная масса делает Gliese 667Ce самой легкой и землеподобной экзопланетой, обнаруженной внутри «зоны жизни» за все время наблюдений за планетами вне Солнечной системы.