«Благодаря мокрым волоскам на поверхности листа растения, липкие подушечки на лапках муравья по сути глиссируют по поверхности воды и не могут ухватиться за поверхность кувшина, в результате чего насекомое падает на его дно. Это первый пример подобного использования волосков растениями, так как они обычно отталкивают, а не собирают воду», — заявила руководитель группы биологов Ульрика Бауэр (Ulrike Bauer) из Кэмбриджского университета (Великобритания).

Бауэр и ее коллеги изучали микроструктуру листьев хищных растений из семейства гелиамфор (Heliamphora nutans), обитающих в тропических и экваториальных лесах Южной Америки. Эти растения, как и их более известные «кузены»-непентесы, используют ловчий кувшин, наполненный пищеварительными соками, для поимки и переваривания насекомых.

Авторы статьи собрали несколько кувшинов и листьев гелиамфор в лесах в южной части Венесуэлы и рассмотрели их под микроскопом, пытаясь найти приспособления, которые препятствуют побегу «обеда» растения.

Оказалось, что составляющие кувшина Heliamphora nutans были покрыты множеством микроскопических волосков, направленных строго вниз, в сторону «дна» живого сосуда. На листьях обычных растений подобные волоски играют важную роль — они отталкивают капли воды и не дают им скопиться на его поверхности, что может привести к появлению ожогов или перелому.

Биологи попытались выяснить, какую функцию исполняют аналогичные выросты на поверхности кувшина гелиамфор. Для этого ученые поймали нескольких муравьев и поочередно высаживали их на кромку ловчего органа растения. В половине случаев Бауэр и ее коллеги предварительно наносили капли воды на его стенки, а в других — «высушивали» кувшин.

Эксперимент показал, что в случае с гелиамфорами волоски исполняли обратную роль — они впитывали в себя воду и тем самым создавали сверхгладкую поверхность, напоминавшую водную горку.

Когда насекомое спускается с кромки кувшина, его ноги падают на эту «горку» и теряют сцепление с поверхностью листа. Муравей начинает скользить по поверхности воды, собранной волосками гелиамфоры, примерно таким же образом, что и машины, проезжающие на высокой скорости по лужам.

Благодаря этому шансы на поимку «обеда» у растения увеличиваются в несколько раз — сухие «кувшины» смогли поймать лишь 29% муравьев, тогда как мокрые гелиамфоры успешно захватили около 88% членистоногих.

Учитывая большое количество влаги в тропических лесах, вполне возможно, что кувшины гелиамфор и других видов хищных растений никогда не остаются сухими. По словам Бауэр и ее коллег, при наступлении продолжительных засух у растений есть и другой способ смачивания кувшина — часть пищеварительных соков с дна сосуда поднимается по его стенкам, восстанавливая их ловчие свойства.