Звезда тау в созвездии Кита (HD 10700) видна на небе как звезда третьей звездной величины. Она расположена в 11,9 световых лет от Земли и очень похожа по своим параметрам на наше Солнце. Она имеет тот же спектральный класс (G) и примерно такой же возраст (тау Кита — 5,8 миллиарда лет, Солнце — 4,57 миллиарда лет), ее масса составляет 78,3% от солнечной. Поэтому в 1960 году американский астроном Фрэнк Дрейк (Frank Drake) сделал эту звезду и звезду эпсилон Эридана первыми целями «Проекта Озма», в рамках которого ученые слушали радиосигналы с этих звезд в расчете засечь следы инопланетного разума.
Тау Кита широко упоминалась в прессе, а также в научно-популярной и фантастической литературе, а путешествие к «таукитянам» стало сюжетом одной из песен Владимира Высоцкого.
Группа астрономов из Британии, Чили, США и Австралии под руководством Микко Туоми (Mikko Tuomi) из университета Хэртфордшира (Великобритания) решила опробовать в наблюдениях за этой звездой новый высокоточный метод измерения лучевых скоростей — скорости движения звезды к наблюдателю и от него.
Измерение лучевых скоростей путем фиксации доплеровских смещений в спектре звезды позволяет измерить очень слабые движения, вызванные гравитацией планет. Астрономы разработали новый высокоточный метод «очистки» данных от помех и искажений путем «вычитания» смоделированого шума, который позволит находить очень легкие планеты — путем фиксации лучевых скоростей ниже 1 метра в секунду.
«Мы выбрали тау Кита для этого исследования, потому что думали, что от нее не будет никакого сигнала. Кроме того, эта звезда такая яркая и так похожа на наше Солнце, что она идеально подходит в качестве калибровочной мишени для проверки нашего метода обнаружения планет», — говорит соавтор исследования Хью Джонс (Hugh Jones) из Хэртфордшира.
Астрономы использовали данные о тау Кита сразу с трех спектрографов — спектрографа HARPS, установленного на 3,6-метровом телескопе в Европейской южной обсерватории в Чили, UCLES на англо-австралийском телескопе в Сайдинг-Спринг (Австралия) и HIRES, установленный на 10-метровом телескопе обсерватории Кека на Гавайях.
Ученые проанализировали данные и обнаружили периодические колебания лучевой скорости звезды, которые свидетельствовали о присутствии планетной системы.
«Эта периодичность может быть интерпретирована как проявление присутствия планет на стабильных близких к круговым орбитах, с периодами обращения в 13,9, 35,4, 94, 168 и 640 дней, и минимальными массами в 2, 3,1, 3,6, 4,3 и 6,6 масс Земли соответственно», — говорится в статье.
Если полученные данные подтвердятся, то система тау Кита станет второй планетной системой, ближайшей к Солнечной — после планетной системы у одной из звезд тройной системы альфа Центавра.
Кроме того, одна из пяти планет тау Кита — та, период обращения которой составляет 168 дней, а масса 4,3 земной — оказалась в «зоне жизни» — области, где вода может существовать в жидком состоянии, а значит, есть условия для существования живых организмов.
Вместе с тем, ученые подчеркивают, что необходимы дополнительные независимые измерения, чтобы подтвердить присутствие планет у звезды тау Кита.