Для этого учёные взяли тончайшую трубку, изготовленную из очень эластичного полимера, и заполнили её жидким сплавом галлия и индия, который прекрасно проводит электричество.

Внешне полученные кабели ничем не отличаются от обычных, состоящих из пластиковой изоляции и металлического сердечника. Но при растяжении полимерной оболочки металл растекается по всему объёму проводка и обеспечивает непрерывную передачу электрического сигнала.

«Предыдущие попытки создать что-то подобное концентрировались на внедрении металлов или других проводников в эластичные полимеры. Но такой подход является своего рода компромиссом» — объясняет в пресс-релизе университета соавтор исследований доктор Майкл Дики (Michael Dickey).

«Увеличение количества металла в этом случае улучшает проводящие свойства композита, но уменьшает его эластичность. Мы разделили материалы в пространстве и получили максимальную проводимость без ущерба для эластичности. В результате наши кабели в отличие от стандартных растяжимы и проводят электричество на порядок лучше других экспериментальных эластичных проводов», — добавляет Дики.

В будущем растягивающиеся кабели могут быть использованы как в обычных наушниках и зарядных устройствах, так и при производстве одежды с электронной «начинкой», считают авторы работы.

Они также подчёркивают, что для промышленного производства новых проводов с разным сечением даже не придётся изобретать особых сборочных линий. Все технологии известны и используются на соответствующих предприятиях. (В качестве примера исследователи уже изготовили наушники с растягивающимся проводом.)

Но всё-таки немедленная коммерциализация разработки пока невозможна. Технология неидеальна: в случае повреждения полимерной оболочки жидкий металл выльется наружу, что вряд ли понравится покупателям.

Результаты работы американцев описаны в журнале Advanced Functional Materials.