В этот раз учёные обнаружили пять экзопланет в системе одной из ближайших к нам звёзд – Тау Кита. Она расположена в созвездии Кита в 12 световых годах от Земли и очень похожа на Солнце, хотя интенсивность её света в два раза ниже.
Если расчёты учёных верны, орбиты всех пяти её планет помещаются внутри орбиты Марса. При этом одна из них находится в «обитаемой зоне» звезды, где возможно наличие жидкой воды, а значит, и жизни.
Результаты исследования будут опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics. С препринтом статьи можно ознакомиться здесь.
Тау Кита, так же как Солнце, относится к жёлтым звёздам спектрального класса G. Сходство между этими светилами заметили давно. В 1960 году астроном Фрэнк Дрейк (Frank Drake) долго и безуспешно искал рядом с ней сигналы внеземных цивилизаций.
Теперь команда исследователей проанализировала данные около 6 тысяч наблюдений Тау Кита, сделанных с помощью телескопов в Чили, Австралии и на Гавайях. Они отслеживали небольшие колебания звезды, вызванные гравитацией вращающихся вокруг неё крупных объектов. Согласно их расчётам таковых имеется как минимум пять. Первые три планеты расположены очень близко к звезде. Они делают полный оборот за 14, 35 и 94 дня, а их поверхности слишком разогреты, чтобы искать там следы воды. Пятая планета наоборот может оказаться слишком холодной.
Особый интерес у учёных вызывает планета, получившая индекс «e». Её орбита немного меньше орбиты Венеры. Но за счёт того, что Тау Кита не такая жаркая, как Солнце, именно четвёртая планета больше всего подходит для поисков на ней признаков жизни вне Солнечной системы. Экзопланета предположительно в 4,3 раза больше Земли, а год на ней длится 168 дней.
Однако специалисты считают, что делать какие-либо выводы пока преждевременно. Данные требуют серьёзной проверки и, возможно, сведения о количестве планет Тау Кита окажутся ошибочными.
Некоторые трудности, связанные с методом расчётов, признают и сами авторы статьи. Они считают, что для проверки полученных данных может потребоваться до 10 лет. Но с другой стороны, учёные всё больше сходятся во мнении, что планетные системы есть если не у большинства, то, по крайней мере, у очень многих звёзд.
В последние годы были открыты уже более 800 экзопланет, в том числе в ближайшей к Солнцу звёздной системе Альфа-Центавра. Шесть из них официально внесены в список, как потенциально пригодные для жизни.