Считается, что до колонизации Северной Америки предками современных индейцев ее населяли представители так называемой мегафауны — особо крупные животные. В их число входили мамонты, мастодонты, ужасные волки, саблезубые кошки, американские львы и короткомордые медведи.

Примерно 13 тысяч лет назад, вся мегафауна, кроме бизонов, исчезла, и причины этого вымирания остаются предметом дискуссий среди ученых. Часть палеонтологов полагает, что крупные животные в Северной Америке исчезли в результате конкуренции за пищу между человеком и хищными представителями мегафауны.

Группа ученых под руководством Ларисы ДеСантис (Larisa DeSantis) из университета Вандербильта в Нэшвилле (США) проверила эту гипотезу, сравнив состояние зубов у нескольких поколений саблезубых кошек, чьи останки были найдены в давно засохшей битумной яме, существовавшей на территории современной Калифорнии 30-11,5 тысячи лет назад.

«Мы знаем, что когда пищи становится мало, хищники, в том числе и большие кошки, сильнее обгладывают туши жертв, которых им удается поймать. Если это действительно так, то голодные годы должны отразиться на их зубах в виде особого рисунка царапин», — пояснила ДеСантис.

Авторы статьи просветили при помощи электронного микроскопа несколько зубов 15 саблезубых смилодонов (Smilodon fatalis) и американских львов (Panthera atrox), обитавших на территории Калифорнии во время ледникового периода. Они использовали эти данные для создания виртуальных «слепков» клыков, сохранявших в себе все неровности, которые существовали на поверхности настоящих окаменелостей.

Затем они воспользовались специальным компьютерным алгоритмом, подсчитывающим число царапин, оставшихся на зубах от поедания мяса и обгладывания костей. Ученые сравнили число отметок на зубах «древних» и относительно современных хищников, пытаясь понять, насколько часто они страдали от недостатка пищи.

Оказалось, что число царапин на зубах всех изученных хищных кошек оставалось примерно одинаковым на протяжении последних 20 тысяч лет их существования. Более того, число микротрещин, возникающих при разгрызании костей и сухожилий, было несколько меньшим для самых современных останков львов и смилодонов.

По словам ДеСантис и ее коллег, это означает, что саблезубые кошки и львы не испытывали проблем с пищей и питались примерно одинаковым количеством мяса как 30 тысяч лет назад, так и на момент их вымирания 11,5 тысяч лет назад.

Как считают исследователи, данный вывод позволяет с уверенностью говорить, что саблезубые хищники и львы вымерли не из-за недостатка пищи, а по иным причинам, которые пока остаются неизвестными. Вполне возможно, что дальнейшее изучение зубов поможет палеонтологам раскрыть эту тайну.