«И хотя (мы знаем), что наши предки и неандертальцы умели изготовлять и пользовались копьями с каменными наконечниками, это первое свидетельство того, что данная технология появилась до разделения предков кроманьонцев и их северных “кузенов”. Похоже, что некоторые отличительные черты, которые мы присваивали современным людям и неандертальцам, можно найти и среди более древних представителей нашего рода», — заявил руководитель группы археологов Джейн Уилкинс (Jayne Wilkins) из университета Торонто (Канада).

Авторы статьи проводили раскопки в системе глубоких оврагов, расположенных к северо-западу от южноафриканского города Кату. В начале 2000-х годов здесь начались раскопки, в ходе которых ученые обнаружили в оврагах несколько слоев отложений, содержащих орудия труда из различных временных эпох.

Уилкинс и его коллеги обнаружили в четвертом слое отложений, сформировавшимся примерно 500 тысяч лет назад, несколько примитивных орудий труда. Археологи попытались выяснить их функцию, изучив их структуру и сравнив их с другими ископаемыми орудиями труда и их современными «копиями».

Ученые заметили, что практически все каменные лезвия, найденные в окрестностях Кату, несли следы сколов и царапин на кончиках. Это заставило их предположить, что данные орудия труда использовались в качестве наконечников копий.

Исследователи проверили эту гипотезу достаточно оригинальным способом — они изготовили несколько копий и проверили их на прочность. Для этого ученые собрали специальный гигантский «арбалет», при помощи которого археологи метали копья в прочные мишени, а затем оценивали характер повреждений на их кончике.

«Когда орудия используются в качестве наконечника копья, на нем появляется множество характерных повреждений и трещин на поверхности кончика. Рисунок царапин на древних копьях очень похож на те, которые мы получили при помощи нашего “арбалета”. Кроме того, нам удалось показать, что подобные повреждения крайне сложно получить при другой манере использования орудий труда», — пояснил другой автор открытия Кайл Браун (Kyle Brown) из университета штата Аризона в городе Темпе (США).

Данное открытие отодвигает предполагаемую дату изобретения первых копий на 200 тысяч лет — возраст самых древних наконечников, найденных ранее, не превышал 300 тысяч лет. Кроме того, это меняет фигуру возможного «изобретателя» копья — скорее всего, ими были гейдельбергские люди, а не их потомки — неандертальцы и кроманьонцы. Это предположение хорошо сочетается с тем, что наши предки и их современники-неандертальцы изготовляли копья и пользовались ими практически на всем протяжении их существования.