Открытие сделано при помощи ракеты, ненадолго поднявшей телескоп за пределы плотных слоев атмосферы.

11 июля 2012 года со стартовой площадки в штате Нью-Мексико стартовала исследовательская ракета с телескопом и цифровой камерой на борту. Инструмент во время полета оказался ориентирован на Солнце и это позволило ученым увидеть поверхность светила в ультрафиолетовом диапазоне. Нижние слои атмосферы для жесткого ультрафиолета практически непрозрачны, тащить подобное оборудование на космические станции довольно дорого, так что наблюдение, при всей своей кажущейся простоте, привело к появлению у исследователей новой информации о взаимодействии солнечных магнитных полей с плазмой.

В ультрафиолетовом диапазоне отчетливо было видно свечение ионов железа, которые под действием высокой температуры потеряли 11 электронов из 26. Если вести наблюдения через фильтр, который пропускает только такое излучение, то можно увидеть нагретые до отметки от 1,5 млн градусов участки солнечной короны; а хорошая разрешающая способность телескопа позволяет рассмотреть вблизи поверхность Солнца там, где и происходит нагрев до столь высоких температур.

Предыдущие расчеты, как сообщает ScienceNow со ссылкой на Nature, указывали на то, что плазма греется за счет двух разных факторов: магнитных полей и проходящих по протуберанцам так называемых альфвеновских волн (справедливости ради, те тоже невозможны без магнитного поля). Вклад волн в разогрев при этом — по расчетам — был меньше и выше 1,5 млн градусов они нагревать корону были не в состоянии… впрочем, доказать важность магнитных полей и продемонстрировать то, что они разогревают уже до многих миллионов градусов, астрофизикам не удавалось.

Новые наблюдения позволили увидеть непосредственно в короне Солнца не просто проявления магнитных полей (те же протуберанцы протянуты вдоль силовых линий), а именно такие поля, которые предсказывала теория. Причем, что стоит подчеркнуть особо, без использования орбитальных обсерваторий или особо дорого оборудования на Земле.