За семь месяцев пребывания на Марсе ровер Curiosity прошёл всего 738 м. До его главной цели — пятикилометровой горы Эолида (горы Шарпа) в центре кратера Гейла — ещё 10 км. Между тем проект был рассчитан на два года, и треть этого срока уже прошла. Не пора ли марсоходу двигаться?
«Если Curiosity суждено умереть завтра, мы, конечно, могли бы сказать, что достигли многого, — говорит участник проекта Лори Лешин из Политехнического институт Ренсселера (США). — Но никто из нас не был бы удовлетворён».
Потребовалось два месяца на то, чтобы просто развернуть массив научных приборов самого большого, самого дорогого ($2,5 млрд) и самого щедро оборудованного марсохода в истории. К тому же это самый сложный робот в истории планетарных исследований: за работой десяти инструментов следят около 400 учёных. Тем не менее 28 февраля произошёл сбой в работе памяти, который заставил операторов воспользоваться запасным компьютером и напомнил о том, что Curiosity смертен, как и любая другая машина.
Но и сделано уже немало. Например, марсоход обнаружил веер аллювиальных отложений близ стен кратера площадью 80 км².
В октябре, уже отправившись в область Гленелг, где сходятся три типа поверхности, ровер почти на два месяца остановился на куче песка, окрещённой Рокнест. Там Curiosity вонзил в грунт черпак и проанализировал образец парой своих главных аналитических инструментов CheMin (Chemistry and Mineralogy) и SAM (Sample Analysis at Mars). Вчера, 19 марта, целая сессия Конференции по вопросам изучения лун и планет в Зе-Вудлендсе (США) была посвящена Рокнесту. По своему химическому составу дюны оказались схожими с грунтом из других областей Марса, то есть материал (вода и др.) перемещается сквозь почву и атмосферу планеты везде одинаково.
В рамках той же конференции Крис Уэбстер из Лаборатории реактивного движения НАСА рассказал о новейших измерениях метана, выполненных лазерным спектрометром ровера. Верхний предел атмосферной концентрации этого вещества на Марсе оказался снижен до трёх частей на миллиард по объёму. Нехватка метана ставит под сомнение возможность того, что марсианские микроорганизмы выделяют газ в атмосферу. В первые 200 суток пребывания Curiosity на Красной планете этот прибор использовался лишь трижды, хотя его можно включать и ночью, когда другой инструментарий практически бесполезен. По этому обстоятельству можно судить о конкуренции за время ровера, и это одна из причин его медлительности.
С 23 января ровер практически не двигался, прижавшись к красноватому обнажению породы по прозвищу Джон Клейн в области Йеллоунайф-Бэй. Именно на Джоне Клейне Curiosity опробовал свой бур, и анализ выборки показал наличие глинистых минералов, сформировавшихся в водной среде, наряду с окисленными и восстановленными формами серы. Это говорит о том, что бухта Йеллоунайф некогда благоприятствовала микробной жизни. И это уже немало для марсохода.
Но Хорхе Ваго, отвечающий в Европейском космическом агентстве за проект ExoMars, признаётся, что пример Curiosity побудил его задуматься о том, как заставить его марсоход работать быстрее (запуск запланирован на 2018 год). ExoMars, скорее всего, будет рассчитан на более короткий срок службы — где-то между черепахой Curiosity и зайцами Spirit и Opportunity, которые высадились на Марс в 2004 году, чтобы поработать чуть больше трёх месяцев (то, что они многократно превзошли сами себя, — приятный бонус).
Так или иначе, но Curiosity придётся взять ещё одну большую паузу, ибо в течение почти всего апреля Марс будет закрыт от Земли Солнцем, и всё, что есть человеческого на Красной планете, не сможет радировать домой. Затем Джон Клейн снова подвергнется бурению для проверки первоначальных измерений. И лишь после этого ровер наконец отправится в путь к Эолиде.
Curiosity сможет проходить по практически плоской местности мимо песчаных дюн по 100 м в день, обещает Раймонд Арвидсон из Университета Вашингтона в Сент-Луисе (США). И тогда у ровера ещё останется время на исследование загадочных слоёв на склонах центрального пика кратера Гейла, которые могут свидетельствовать об уровне воды в древние времена.
Подготовлено по материалам Nature News.