Кратер Гейла был ранее выбран для работы марсохода на том основании, что спутниковая разведка обнаружила сложенную слоистыми осадочными породами гору — Aeolis Mons или, как ее называют специалисты NASA, гору Шарпа в центре кратера. Геологи выдвинули гипотезу о формировании горы при участии воды из озера в кратере, так что это был один из основных аргументов для высадки именно в этом месте. Марсоход теоретически мог сесть на любой ровной площадке вдали от полюсов, но далеко не все места на планете интересны в равной степени — исследователей больше всего интересует вопрос о наличии на планете воды в прошлом, а не, скажем, распределение горных пород на сухих плоскогорьях.

Новая публикация в журнале Geology выливает на головы сторонников посадки в кратере ушат холодного песка. Именно песка, а не воды, так как следов воды, по прогнозу Эдвина Кайта (Калифорнийский технологический институт) и его коллег марсоход не найдет вовсе — гора Шарпа приобрела характерный вид в результате ветровой эрозии. Слои осадочных пород оказались на снимках с орбиты не строго горизонтальны, а под углом примерно в три градуса, что скорее свойственно нанесенной ветром со стороны кратера пыли и песка.

Подчеркнем, что это наблюдение вовсе не отменяет того, что на планете когда-то текли ручьи. Оно скорее неприятно тем, что под наносы песка в разреженной марсианской атмосфере растут намного медленнее, чем на дне озер, поэтому все органические молекулы, могущие указывать на когда-то существовавшую жизнь, дольше должны были находится в весьма неблагоприятных условиях поверхности планеты. Ультрафиолетовое облучение и химические активные примеси в песке имели больше шансов уничтожить органику до того, как та оказалась погребена осадками.

Впрочем, сторонники «водной» теории возражают — по их мнению, наклонные пласты могли образоваться за счет медленного сползания ровного слоя осадков ко дну кратера с последующим проседанием песка. В следующем году марсоход наконец-то доберется до тех мест (это примерно 10 км пути от его текущего местонахождения) и мы получим все шансы выяснить правду.