Объявив в четверг об этом неожиданном открытии, космическое ведомство США назвало его «загадочным» и «феноменальным».

«Мы не знаем, почему мы раньше не видели этот радиационный пояс, — признался ведущий сотрудник Центра космических полетов имени Годдарда Шри Канекал. — Мы не знаем, идет ли речь о каком-то редком явлении. Природа по-прежнему способна удивлять нас».

Канекал сообщил, что третий радиационный пояс был обнаружен космическими аппаратами между двумя другими — уже известными — зонами повышенной радиации, находящимися на высоте в несколько тысяч километров над Землей. «Мы сначала подумали, что это выглядит весьма странно и, наверное, с нашими приборами что-то случилось, — рассказал специалист. — Но время шло, а радиационный пояс оставался на месте. Мы проверили приборы и убедились, что с ними все в порядке».

Однако впереди ученых поджидал еще больший сюрприз. Примерно через месяц после начала наблюдений третий радиационный пояс исчез после мощной вспышки на Солнце, продемонстрировав свой непостоянный характер.

Сотрудники NASA считают, что это открытие меняет нынешние научные представления о радиационных поясах Земли, обнаруженных еще в 1958 году в результате полетов первых советских и американских спутников. Они представляют собой области магнитосферы, в которых накапливаются высокоэнергетичные заряженные частицы, в основном протоны и электроны. Их изучение, в частности, необходимо для подготовки полетов в дальний космос, где существует опасность повышенного воздействия радиации на организм человека.

NASA запустило два спутника-близнеца для изучения радиационных поясов 30 августа прошлого года с помощью ракеты-носителя «Атлас-5», стартовавшей с базы ВВС США неподалеку от космодрома на мысе Канаверал /штат Флорида/. Проект разработан в Центре космических полетов имени Годдарда при содействии ряда других научных лабораторий и рассчитан на два года.

В настоящее время два идентичных космических аппарата находятся на высоких эллиптических орбитах и с помощью многочисленных приборов передают на Землю информацию о процессах, происходящих в ее внутреннем и внешнем радиационных поясах. Спутники следуют друг за другом, что позволяет ученым сравнивать данные, поступающие из одной и той же точки в пространстве с некоторым временным интервалом.

Специалисты NASA рассчитывают получить новые сведения о зарождении потоков элементарных частиц, влиянии солнечной активности на уровень радиации в околоземном пространстве, а также опасности этих явлений для жизнедеятельности человека, в том числе для работы различных радиоэлектронных систем. «Этот проект позволит использовать магнитосферу Земли в качестве естественной лаборатории, чтобы лучше понять, каким образом во Вселенной возникает и распространяется радиация», — заявил сотрудник Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Гопкинса Бэрри Мок. По его словам, «в этой области осталось еще немало загадок».