Этот инструмент создавался специально для поиска экзопланет. Не отличаясь особенно большим зеркалом, он имеет очень широкое поле зрения и оснащен чувствительным фотометром, который на протяжении долгого времени измерял блеск сразу многих звезд.
Подобные наблюдения позволили ученым засечь регулярные колебания блеска там, где между нами и звездой проходили вращающиеся вокруг планеты: с расстояния в сотни световых лет засечь планету напрямую сложно, а метод фотометрии отработан уже очень хорошо, им найдены сотни небесных тел.
На ежегодной и уже 221-ой по счету встрече Американского астрономического общества специалисты калифорнийского технологического института рассказали о том, что нового удалось извлечь из данных «Кеплера», запущенного еще в 2009 году. Общее число подозрительных звезд, вокруг которых могут быть планеты, составляет 2740 и в новом каталоге «Кеплера» стало на 43% больше объектов размером примерно с Землю. Так как долгое время существующие методы не позволяли найти планеты таких габаритов — это довольно важная новость.
Несколько отдельных случаев обнаружения планет с диаметром даже меньше земного сами по себе не позволяли судить о том, сколько же таких объектов в нашем районе Галактики.
По словам же Джона Джонсона, одного из представивших новые данные астрономов, «сила Кеплера» в статистике — выборка из десятков и сотен объектов достаточно репрезентативна — если перенести на астрономические исследования язык социологических опросов.
Одна шестая звезд с планетами земных габаритов, впрочем, не означает «одной шестой звезд с планетами, которые похожи на нашу».
Это определенно твердые, а не газообразно-ледяные (как Юпитер или Нептун) объекты, но многие из них подходят слишком близко к звезде, у некоторых орбита слишком вытянута, а некоторые находятся возле «не тех» звезд — слишком нестабильных по яркости, например.
По мнению другого автора сообщения, Франсуа Фрессина из Гарвард-Смитсонианского центра астрофизики в Массачусетсе, говорить о точном числе потенциально обитаемых планет еще рано. Хотя анализ собранной «Кеплером» информации идет именно в этом направлении.
Яркость, блеск и ряд нюансов
Слово «блеск» — это не литературный синоним «яркости». Яркостью звезды астрономы называют количество света, которое она испускает в единицу времени, а вот блеском — видимую яркость на небосводе. Ярчайшие объекты, квазары, расположенные на расстоянии в миллиарды световых лет и при этом способные затмить целые галактики, с трудом видимы даже в лучшие телескопы: у них высока яркость, но очень невелик блеск.
Метод фотометрии также очевидным образом бесполезен для поиска планет, плоскость орбиты которых лежит не параллельно взгляду наблюдателя: если планета проходит мимо звезды так, что не закрывает от нас ее лучи, то никакого затмения ученые не увидят. Но когда речь идет о миллионах звезд, то это не столь существенное ограничение.
Кроме того, в распоряжении исследователей есть другие способы выявления экзопланет — например, по измерению скорости звезды, звезды с планетными системами движутся неравномерно.
Оборот «в нашем районе Галактики» тоже не случаен — Млечный Путь имеет примерно сто тысяч световых лет в поперечнике, а при помощи «Кеплера» астрономы смотрели на звезды, удаленные от нас в пределах десяти тысяч световых лет. Кроме того, вблизи ядра галактики определенно будут совершенно иные условия: по всей видимости, намного менее благоприятные для жизни.