Впервые ученые из университета Калифорнии в Беркли установили связь между плохим сном и нарушениями памяти в старческом возрасте. Они уверены, что их открытие может помочь улучшить память пациентов в возрасте через повышение качества сна.

Нейробиологи обнаружили, что медленные мозговые колебания, которые характерны для фазы глубокого сна, играют ключевую роль в передаче воспоминаний из гиппокампа в зону префронтального кортекса — ту часть головного мозга, которая хранит долгосрочные воспоминания, выступая в роли «жесткого диска».

Однако в пожилом возрасте воспоминания могут «застревать» в гиппокампе из-за низкого качества сна, а затем они стираются новыми воспоминаниями.

Исследователи протестировали память 18 здоровых юношей и девушек в возрасте 20 лет и 15 здоровых пожилых людей в возрасте 70 лет после ночного сна. Перед тем как отправиться спать, участники выучили и повторили в тестах 120 словосочетаний.

Во время сна мозговая активность участников измерялась с помощью энцефалографа. Утром пациенты вновь были протестированы, одновременно подвергаясь магнитно-резонансной томографии мозга. В среднем, качество глубокого сна у пожилых оказалось на 75% ниже, чем у молодых, и их показатели по тестам были на 55% хуже.

Открытие, сделанное группой под руководством доктора Мэтью Уолкера (Matthew Walker), доцента психологии и нейробиологии из университета Калифорнии в Беркли, проясняет причины забывчивости, характерной для пожилых людей, например, при запоминании имен.

«Когда мы молоды, фаза глубокого сна помогает нам сохранять новые факты и информацию. Но с возрастом качество сна ухудшается и мешает сохранению этих воспоминаний», — сообщает Уолкер.

Открытие позволяет использовать такие методы лечения потери памяти как стимуляция лобной доли мозга электрическим током или с помощью лекарств. Так, в ранее проведенном исследовании ученые из Германии успешно использовали электростимуляцию мозга у молодых людей, что позволило улучшить глубокий сон и удвоить «ночную память».

Ученые из Беркли намерены провести похожий эксперимент с участием пожилых пациентов.