Учёные давно знают, что кожа является самым большим органом чувств, снабжённым множеством чувствительных клеток и нервных окончаний, каждая разновидность которых реагирует на разные воздействия. Однако большинство идентифицированных сенсоров отвечают за болевые ощущения, оповещая мозг, например, об ожоге или уколе.

Теперь же нейробиологи из Калифорнийского технологического института (California Institute of Technology) выделили новый тип рецепторов. Они обнаружили у мышей специальные клетки, которые чувствительны к лёгкому поглаживанию и при этом не реагируют на грубые прикосновения.

«Мы знаем многое о нейронах, которые заставляют нас чувствовать боль, и в то же время почти ничего не знаем о тех клетках, которые отвечают за приятные ощущения, — говорит в пресс-релизе института руководитель исследований Дэвид Андерсон (David Anderson). – Изучать болевые рецепторы проще, потому что в ходе эволюции они развивались быстрее и представлены гораздо шире».

Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature, учёные вывели линию генетически модифицированных мышей, у которых нервные клетки были помечены флуоресцентными маркерами, светящимися при возбуждении. С помощью очень мощного микроскопа, который мог улавливать свечение не только на поверхности кожи, но и в глубоких слоях спинного мозга, исследователи получили возможность проследить всю цепь передачи сигнала.

В ходе кропотливой работы они применяли различные воздействия на крошечный участок кожи подопытных животных и следили за реакцией их нервной системы. В результате им удалось идентифицировать отдельные нейроны, которые активизировались только при лёгком поглаживании, в то время как другие реагировал только на уколы и пощипывания.

Чтобы проверить, действительно ли мыши чувствуют себя хорошо при раздражении определённых клеток, Андерсон и его коллеги провели ещё один эксперимент. Они помещали зверьков в коридор с двумя комнатами. Попав в одну из них, грызуны получали инъекцию вещества, которое избирательно активизировало нейроны, восприимчивые к «массажу».

В то же время в соседнем помещении им вводили нейтральный физиологический раствор. После нескольких процедур в каждой комнате большинство грызунов начинали выбирать ту часть коридора, где им вводили «приятный» препарат. Таким образом они продемонстрировали учёным, что эта процедура им приятна.

«В коже имеются десятки различных нейронов, и наш метод поможет определить, за что отвечает каждая группа, — говорит Андерсон. – Выявив клетки, реагирующие на ласковые поглаживания, мы можем найти молекулярные механизмы, которые приносят хорошие ощущения».

В будущем идентификация и изучение подобных сенсоров у людей может привести к созданию специальных кремов и лосьонов, которые стимулируют приятные ощущения и позволяют расслабиться.