По статистике ВОЗ, свыше 10% населения индустриально развитых стран страдает от бессонницы. Хронический недостаток сна может стать причиной неожиданных психических эффектов: галлюцинаций, потери памяти, оторванности от реальности. Медики называют плохой сон ступенью к будущим инсультам, инфарктам, ожирению, гипертонии и другим серьезным заболеваниям.

Дерк-Ян Дейк (Derk-Jan Dijk) из университета Сюррея в Гилдфорде (Великобритания) и его коллеги нашли возможную причину этих расстройств, проследив за работой клеток в организме двух дюжин добровольцев, лишивших себя сна на протяжении недели. Дождавшись развития симптомов, биологи взяли пробы крови и тканей у добровольцев и проанализировали, какие гены были наиболее активны в их клетках.

Для сравнения ученые провели повторный эксперимент через семь дней, когда их подопечные вернулись к нормальной жизни. Биологи проанализировали содержимое клеток, обращая особое внимание на молекулы и-РНК — «инструкции» по синтезу белков, концентрация которых зависит от «считываемости» соответствующих им генов. Как правило, организм гибко регулирует активность генов, подстраиваясь под текущие условия среды, и нарушения в этом процессе могут привести к серьезным последствиям.

Сравнение показало, что хроническое недосыпание привело к снижению в активности свыше 700 генов. Большая часть из них была связано со сном и биоритмами, однако некоторые участки отвечали и за другие функции. Так, примерно два десятка из них — за работу иммунной системы, а прочие участки генома — за метаболизм клеток и «упаковку» ДНК. Ученые полагают, что нарушения в их работе могут быть причиной тех эффектов, которые связываются с хроническим недостатком сна.