К такому выводу пришли американские климатологи.

Подробно результаты работы группы климатологов во главе с учеными из университета Колорадо изложены в журнале Geophysical Research Letters. Исследователи пишут о том, что отчасти парниковый эффект был скомпенсирован рассеянным в верхних слоях атмосферы диоксидом серы, SO2. Это вещество провзаимодействовало с водой, дав капли сернистой кислоты H2SO3, а уже эти капли отразили часть солнечного излучения обратно в космос, способствуя меньшему нагреву планеты. Несмотря на то, что такой эффект позволил несколько замедлить рост температур, его вряд ли стоит назвать столь уж положительным: кислота в атмосфере как-никак не самое желанное вещество.

Наличие сернистой кислоты ранее связывали с растущей промышленностью Индии и Китая, которая использует в качестве топлива богатый серой уголь. В 2009 году группа специалистов из Национальной администрации океанологии и атмосферных исследований NOAA пришла к такому выводу на основе спутниковых наблюдений, но в 2011 году новые данные указали скорее на вулканы. Совместными усилиями представители NOAA, Массачусетского технологического института и университета Колорадо проверили все еще раз и, похоже, пришли к окончательному выводу. На первом месте по объему выбросов в стратосферу стоят все-таки вулканы.

Оптическая толщина атмосферы для инфркрасного излучения стала больше где-то на пять процентов (ученые дают интервал от 4 до 7%). В переводе на простой язык это значит, что рассеянные в стратосфере капли кислоты стали задерживать на 10-15% больше излучения, что уже весьма ощутимо и приводит к замедлению глобального потепления на четверть. Дальнейшее изучение роли диоксида серы, как считают исследователи, поможет точнее спрогнозировать долговременные изменения климата, а заодно прояснит связь между локальными загрязнениями и глобальными процессами. Большинство экологов рассматривали SO2 как газ, вредный для людей и окружающей среды «здесь и сейчас» и именно из-за его токсического действия были приняты законы, ограничивающие выбросы диоксида серы.

Оптическая толщина

Оптическая толщина выражает то, насколько сильно поглощается свет, но с ее измерением связан один нюанс — это нелинейный показатель. При распространении света в мутной среде поглощение происходит неравномерно, так что каждый слой поглощает определенную долю дошедшего до него света. Два слоя, каждый из которых поглощает по 50% света, дадут не 100, а всего лишь 75% поглощение (50% + 50% от 50%). Интенсивность света при прохождении через атмосферу падает в ed раз, где e — универсальная математическая константа (примерно 2,718), а d — та самая оптическая толщина.