Поскольку живые существа встречаются в пещерах чаще, чем астронавты, стоит пояснить, что речь идёт о тренировочной программе CAVE, входящей в проект подготовки экспедиций на Международную космическую станцию (МКС).

Во время тренинга будущие космические путешественники проводят шесть дней под землёй для отработки командных действий в экстремальных условиях. При этом они занимаются метеорологическими, геологическими и геодезическими исследованиями, а также изучают подземных обитателей.

В ходе одного из испытаний астронавты установили ловушки с приманкой на берегу небольшого пещерного озера, чтобы поймать и классифицировать представителей местной фауны. Обычно биологи оставляют такие приспособления на три недели, но на этот раз пришлось существенно сократить сроки.

Разработчик биологической части научной программы Паоло Марсия (Paolo Marcia) решил компенсировать недостаток времени особым ароматом приманки, созданной из протухшей печени и гнилого сыра. В итоге уже через три дня в ловушки попались первые организмы. Особо интересные экземпляры были заспиртованы для дальнейшего изучения на поверхности.

Как это часто бывает, открытие было сделано случайно и в самый последний момент.

«Мы были обеспокоены тем, что участники программы собрали слишком мало видов для определения, поэтому я попросила их перед выходом вернуться к пруду. И это дало результат!» – рассказывает директор по научным операциям Лаура Санна (Laura Sanna) в пресс-релизе ESA.

В ходе дальнейшей классификации собранного материала внимание исследователей привлекли неизвестные членистоногие длиной всего восемь миллиметров. Лишь с помощью молекулярного анализа учёным удалось установить, что они принадлежат к неизвестному, но, как уже удалось установить, уникальному виду мокриц.

Дело вот в чём. Большинство ракообразных, в том числе раки, крабы и креветки, обитают в воде, но мокрицы пошли другим эволюционным путём и полностью приспособились к жизни на суше. Уникальность находки астронавтов состоит в том, что обнаруженные ими мокрицы жили в воде. При этом по строению их тел и другим признакам зоологи впоследствии установили, что переде ними не древний предок сухопутных видов, а новая форма, которая вернулась в водную среду.

Находка астронавтов вновь подтверждает теорию о том, что эволюция развивается не прямолинейно. Иногда в процессе развития организмы могут возвращаться к истокам, с которых начинали их предки.