Активная вулканическая деятельность и движение тектонических плит привели к подъёму океанического дна и появлению около 3 миллионов лет назад Панамского перешейка. Образовавшийся общий участок суши между двумя континентами сделал возможным взаимную миграцию фауны, названную Великий межамериканский обмен.

В ходе этого процесса приток животных: лошадей, свиней, зайцеобразных, кошачьих, псовых и даже слоновых из Северной Америки привёл к исчезновению многих эндемичных южноамериканских видов. Так, в течение плейстоцена вымер целый отряд копытных нотоунгулятов, оказавшихся недостаточно конкурентоспособными.

Однако не все «южане» были неудачниками в вопросе выживания. Недавние раскопки в районе Панамского канала привели к обнаружению фрагментов черепов нескольких особей кайманов, указывающих на переселение этих южноамериканских пресмыкающихся на север.

Детальное изучение останков по 75 признакам показало, что окаменелости не относятся ни к одному из 32 известных современных и вымерших видов, принадлежащих семейству аллигаторовых.

Названные Culebrasuchus mesoamericanus и Centenariosuchus gilmorei два совершенно новых вида кайманов обитали в районе современной Центральной Америки 19,83 и 19,12 миллионов лет назад, о чём свидетельствует анализ возраста породы, из которой извлекли черепа.

В опубликованной в издании Journal of Vertebrate Paleontology статье учёные сообщают, что кайманы довольно плохо выводят из своего организма избыток солей, поэтому слабо приспособлены к перемещению в морской воде. Если учесть, что 19 миллионов лет назад Америки были разделены океаном, выходит, что обнаруженные предки кайманов, несмотря на это обстоятельство, не были исключительно пресноводными животными.

«Эти ископаемые черепа заполняют эволюционный пробел, существующий между аллигаторами Северной Америки и кайманами Южной, – говорит Алекс Гастингс (Alex Hastings) из Южного университета Джорджии (Georgia Southern University). – Сегодня мы начинаем понимать, что современные млекопитающие и те виды, что обитали на Земле 19-21 миллион лет назад, не имели между собой таких же существенных различий, как рептилии».