В середине 1990 годов среди тасманийских дьяволов распространилась причудливая болезнь DFTD, возбудителем которой выступали раковые клетки, поражавшие морду животного. В 2007 году ученые поймали в западной части острова дьявола по кличке Седрик, который предположительно обладал иммунитетом к раку- «убийце» на генетическом уровне. Однако в 2010 году заболевшего Седрика пришлось умертвить.

Группа австралийских и британских биологов под руководством Джима Кауфмана из Кэмбриджского университета (Великобритания) нашла причину «невидимости» этого рака для иммунной системы дьяволов, изучив структуру клеток DFTD. Ученые заметили, что поверхность раковых клеток не была похожа по своему химическому составу на нормальные клетки животных.

В частности, на их оболочке отсутствовали так называемые микроглобулины и белки из семейства MHC I, играющие роль сигнала «не ешь меня» для иммунных клеток. Устройство этих молекул уникально для каждого организма, что позволяет иммунной системе отличать «свои» клетки от захватчиков. Данный факт удивил ученых — неоднократные «прочтения» генома, произведенные их коллегами, говорили об исправности генов MHC I и глобулинов.

Исследователи повторно изучили данные гены и обнаружили, что они все же не работали. Причиной этого служила особая белковая «упаковка» вокруг этих участков генома, препятствовавшая считыванию генов. В результате этого клетки DFTD становятся невидимыми как для иммунной системы хозяина, так и покусанных им жертв, что и позволило раку распространиться по Тасмании. Биологи полагают, что данный факт можно использовать для создания лекарства от DFTD и спасения дьяволов от вымирания.