Речь идет о звездах малой массы, красных карликах спектрального класса М. Такие звезды намного тусклее Солнца и меньше по размеру, они дают красный свет вместо желтовато-белого, но пока что у астробиологов нет оснований считать планеты рядом с красными карликами непригодными для жизни. Астробиология пока является сугубо теоретической дисциплиной, а ключевым критерием потенциальной обитемости служит температура: большинство экспертов считает, что обитаемы только планеты с жидкой водой на поверхности. Вечные ледники вроде Плутона или раскаленный ад Венеры — неподоходящие места для жизни.
По мере того, как ученые узнавали о новых экзопланетах (сейчас мы знаем о 800 точно существующих и еще о 18 тысячах кандидатов в экзопланеты), у них появлялось все больше возможностей проверить то, насколько редко встречаются небесные тела в обитаемой зоне. Причем, что тоже важно, эти планеты должны быть размером с Землю, ведь перспектива найти живые организмы на Юпитере сомнительна, а малые объекты размером с Меркурий просто не удержат атмосферу.
Сравнительно недавно Гарвард-Смитсонианский астрофизический центр проанализировал почти 4 тысячи (3987, если быть точным) красных карликов и именно на этих данных основаны оценки Коппарапу. Правда, если авторы оригинального исследования использовали критерий обитаемой зоны за авторством Джима Кастинга (астронома, который еще в 1993 году посчитал радиус орбит, допускающий жидкую воду на поверхности) — то Коппарапу обратился к более новым расчетам. «Я использовал новые оценки размера обитаемой зоны и обнаружил, что число планет размером с Землю в этой зоне может быть втрое больше, чем считалось ранее» — приводит слова Коппарапу пресс-служба Пенсильванского государственного университета, где работает ученый. В 1993 году исследователи еще не знали всех нюансов поведения углекислого газа в атмосфере, но с тех пор (в немалой степени из-за глобального потепления) физики заметно продвинулись в понимании того, как это вещество влияет на климат. Внешняя граница обитаемой зоны может быть отодвинута парниковым эффектом, богатая CO2атмосфере сделает пригодным для жизни даже замороженный сейчас Марс.
В радиусе 10 световых лет от Земли по словам исследователя находится восемь красных карликов и он считает, что три аналога Земли среди них найдутся запросто — по крайней мере, так говорит теория вероятности. Наш научный отдел заметит, что звезд все-таки семь: Проксима Центавра (класс M5 и самая близкая к нам звезда после Солнца), звезда Барнарда (5,96 световых лет), Вольф 359, Лаланд 21185, Росс 154 (9,68 световых лет) и двойная система Лейтен 726-8. Причем вряд ли последняя пригодна для жизни, так как относится к классу вспыхивающих звезд — самые сильные магнитные бури на фоне этих вспышек покажутся сущим пустяком; восьмой звездой Коппарапу, вероятно, посчитал Росс 248 — 10,32 световых лет.
Где искать место для жизни?
Наличие жидкой воды — необходимое, но не достаточное условие. Есть еще масса иных факторов — например, не далее как сегодня NASA сообщило о том, что на Марсе найдена глина, сформировавшаяся в практически пресной и нейтральной (по кислотности) воде. Водоем повышенной кислотности или раствор тяжелых металлов — сомнительное место даже для бактерий, да и про питание забывать не стоит. Вечная тьма делает невозможным фотосинтез, повышенная радиация затруднит появление наземной жизни, а чрезмерно вытянутая орбита чревата слишком резким переходом от зимы к лету (лишний раз напомним, что на Земле смена сезонов происходит не из-за эллиптичности орбиты). Постоянный обстрел астероидами не позволит появиться существам, которые снимут болид на видео, а отсутствие тектонических плит может сыграть злую шутку с фотосинтезирующими организмами — те рискуют поглотить слишком много углекислого газа, уменьшить парниковый эффект и резко снизить температуру вплоть до ледниковой. Земля такое событие пережила благодаря вулканам, выбросившим углекислый газ из недр планеты, но вот на планете с монолитной корой вулканов может не оказаться.
Хотя отдельные оптимисты хотят искать жизнь даже на орбитах вокруг белых карликов. Которые вообще звезды-зомби.