В существовавшей гипотезе было много противоречий, но больше всего зоологов смущал тот факт, что лемминги не являются стайными, стадными или общественными животными.

И вот учёные наконец-то безжалостно расправилась с этим весьма сомнительным мифом. Для этого они обратились к истории видов.

Исследователи из Королевского колледжа Холлоуэй (Royal Holloway College) и их иностранные коллеги обнаружили, что эти небольшие млекопитающие многократно вымирали на протяжении последнего ледникового периода. И причиной этому было отнюдь не массовое самоубийство, а весьма прозаичная неспособность животных адаптироваться к быстро меняющимся климатическим условиям.

Группа учёных, работающая под руководством Яна Барнса (Ian Barnes), выяснила, что серия коротких тёплых периодов привела к изменению окружающей среды, которая стала враждебной для большинства холодолюбивых животных. Эти климатические изменения привели к целой серии коллапсов в локальных экосистемах.

Исследователи сконцентрировали своё внимание на так называемом копытном лемминге (Dicrostonyx torquatus), который населяет арктические области обоих полушарий.

Учёные проанализировали последовательность генов в ДНК, выделенной из останков предков этих млекопитающих, которые были обнаружены в пещерах на территории современных Бельгии и Великобритании. В итоге исследователи получили полное представление о развитии леммингов на протяжении последних 50 тысяч лет.

«Фокусируясь на мелких млекопитающих, мы хотели рассмотреть виды, на которые человек оказал наименьшее влияние. Поскольку лемминги чрезвычайно многочисленны и плодовиты, любые серьёзные колебания их численности должны быть связаны с глобальными изменениями окружающей среды», — рассказывает доктор Барнс в пресс-релизе колледжа.

Между тем, «лемминги играли и играют чрезвычайно важную роль в рационе многих хищников Арктики, — говорит ведущий автор Селина Брейс (Selina Brace). Именно поэтому их массовое исчезновение из экосистемы производит эффект домино не только для хищников, которые непосредственно ими питаются, но и для более высоких ступеней пищевой цепи».

Ранее многие учёные были склонны полагать, что вымирание мегафауны на территории Западной Европы за последний ледниковый период было делом рук интенсивно развивающегося рода людей (Homo). Но последние данные показали, что доминирующим фактором для исчезновения мамонтов, гигантских оленей и пещерных медведей стало именно нарушение пищевых цепей и сложившихся локальных экосистем.

Кроме того, уже давно было известно, что ледниковые периоды провоцировали мощную диверсификацию и видообразование среди многих животных. Однако это исследование одним из первых продемонстрировало, что климатические изменения последнего глобального похолодания напрямую стимулировали и процессы исчезновения многих видов млекопитающих.

Генетические данные позволили выявить целую серию вымираний леммингов в Западной Европе, что поразило исследователей. И что самое интересное, за каждым резким снижением численности вида следовало повторное заселение территорий животными, обладающими обновлённым генетическим материалом (надо полагать, способствующим выживанию в новых условиях).

В результате разрушительных природных процессов существующие сейчас генетические вариации среди леммингов – это лишь малая часть богатого биоразнообразия этой группы животных.

То, что лемминги вымирали на протяжении последнего ледникового периода целых пять раз – это уникальное явление, которое ранее не было отмечено ни для одного из вымерших млекопитающих, считают специалисты.

Это, к сожалению, означает, что грызуны не способны адаптироваться к быстро меняющимся условиям окружающей среды, что приводит к их периодической массовой гибели и в наши дни. Однако природа снабдила этих животных мощным репродуктивным инструментом – чрезвычайной плодовитостью, что с лихвой покрывает недостатки приспосабливаемости.

Подробнее с результатами исследования и выводами учёных можно ознакомиться, прочитав статью, вышедшую в журнале PNAS.