Комета C/2012 S1 (ISON) была открыта 21 сентября 2012 года российским астрономом Артемом Новичонком и его коллегой из Белоруссии Виталием Невским на обсерватории в районе Кисловодска, входящей в сеть ISON. Комета в ноябре 2013 года пройдет на расстоянии в 0,012 астрономической единицы (среднего радиуса земной орбиты) от Солнца. В это время яркость кометы может достичь яркости полной Луны, и она, возможно, станет самой яркой в десятилетии.

Как и все кометы, C/2012 S1 (ISON), представляет собой «кусок грязного льда» — смесь водяного льда, замерзших газов и пылевых частиц. При приближении к Солнцу лед начинает испаряться, вокруг ядра появляется газопылевая оболочка — кома, и хвост, который может простираться на миллионы километров, а сама комета становится значительно ярче.

Сейчас комета ISON еще не видна невооруженным глазом — она находится на расстоянии чуть ближе радиуса орбиты Юпитера. Однако на снимках, которые «Хаббл» сделал 10 апреля, видно, что даже на такой дистанции комета довольно активна — выбрасывает пылевые струи (джеты), а ее пылевой хвост тянется на 92 тысячи километров. Предварительные оценки показали, что размер ядра кометы ISON составляет от 4,8 до 6,4 километра, что сравнительно немного — одна из ярчайших в истории комета Хейла-Боппа имела ядро размером в 60 километров, а комета Галлея — 15 на 8 километров. В то же время одна из очень ярких комет — комета Лавджоя, которая в декабре 2011 году сравнилась по яркости с Венерой, имела ядро размером лишь 500 метров.

В течение ближайшей недели специалисты намерены продолжить наблюдения с помощью «Хаббла», чтобы выяснить, в частности, химический состав кометы.