Вспышки птичьего (H5N1) гриппа вызвали серьезные опасения среди вирусологов и медиков, которые заявляли об угрозе пандемии, сходной по масштабам с «испанкой» 1918 года. Пока эти вирусы не «научились» передаваться от человека к человеку, и угрозы пандемии нет. В 2012 году две группы биологов опубликовали результаты экспериментов, в ходе которых они создали новый штамм H5N1, способный передаваться среди хорьков.

Стивен Гэмблин (Steven Gamblin) из Национального института медицинских исследований в Лондоне (Великобритания) и его коллеги проследили за тем, как эти вирусы заражают человеческие клетки и обнаружили множество сходств между лабораторными штаммами H5N1 и вирусом «испанки», уничтожившим миллионы людей в начале 20 века.

Вирусологи наблюдали за работой ключевого белка вируса — гемаглютинина, необходимого для попадания вируса в клетки. Для этого ученые заразили культуру человеческих клеток вирусом и «заморозили» лабораторные емкости. Затем они извлекли зараженные клетки и изучили структуру «шва» между вирусом и клеточной оболочкой при помощи электронного микроскопа.

Оказалось, что гемаглютинин заразной версии H5N1 был не похож на аналогичный белок в других штаммах птичьего гриппа, не способных передаваться воздушно-капельным путем. Его структура и механизм работы были практически идентичны той версии белка, которую можно найти внутри пандемических штаммов гриппа, в том числе «испанки» и вируса 2009 года. В частности, данный вирус в 200 раз лучше присоединялся к человеческим клеткам, чем к птичьим. По словам ученых, это подчеркивает опасность развития подобных вирусов в дикой природе и их последующее распространение среди людей.