Считается, что предки динозавров начали стремительно развиваться после самого катастрофического в истории Земли пермско-триасового вымирания, которое произошло примерно 252 миллиона лет назад.
Этот катаклизм уничтожил доминировавших в предыдущие эпохи звероящеров из класса терапсид, самые продвинутые представители которых были больше похоже на млекопитающих, а не рептилий.
Это позволило их конкурентам-архозаврам занять доминирующие позиции и превратиться в «классических» динозавров к началу юрского периода. Долгое время одним из первых динозавров считались эорапторы — небольшие рептилии, обитавшие на территории современной Аргентины 230 миллионов лет назад.
Группа палеонтологов под руководством Стерлинга Нэсбитта (Sterling Nesbitt) из университета штата Вашингтон в Сиэтле (США) обнаружила неожиданного «конкурента» для эорапторов, изучая коллекцию окаменелостей в Национальном историческом музее Лондона.
Внимание Нэсбитта и его коллег привлекли шесть позвонков и плечевая кость рептилии, извлеченные из отложений среднего триаса в Танзании известным британским палеонтологом Френсисом Паррингтоном в 1934 году.
Авторы статьи проанализировали внутреннее устройство костей и с удивлением обнаружили, что они принадлежали крайне примитивному динозавру средних размеров. Исследователи дали своей находке имя Nyasasaurus parringtoni, в честь первооткрывателя останков и озера Ньяса, где они были обнаружены.
«Костная ткань ньясозавра на 100% совпадает с тем, чего мы ожидаем от представителей надотряда динозавров. Это очень хорошей пример так называемых “переходных окаменелостей” — структура ткани говорит о том, что Nyasasaurus рос так же быстро, как и другие примитивные ящеры, но медленнее, чем поздние динозавры», — пояснила одна из авторов статьи Сара Вернинг (Sara Werning) из университета Калифорнии в Беркли (США).
По словам ученых, ньясозавр был довольно крупным динозавром — его длина приближалась к трем метрам, высота — к метру, а масса составляла от 20 до 60 килограммов. Судя по устройству плечевой кости, Nyasasaurus parringtoni был двуногим животным, и не использовал передние лапы для передвижения.
Почтенный возраст находки Нэсбитта и его коллег — 243 миллиона лет — делает ньясозавра самым древним динозавром, известным человечеству.
Как считают палеонтологи, это открытие не только отодвигает момент появления динозавров на 10-15 миллионов лет в прошлое, но и позволяет считать, что южная часть Пангеи, будущая Гондвана, была «колыбелью» этих ящеров.
«Вне зависимости от того, были ли ньясозавры действительно динозаврами или просто их ближайшими родственниками, их открытие несет за собой ощутимые последствия для палеонтологии.
Во-первых, наша находка показала, что динозавры возникли гораздо раньше, чем мы считали ранее. Во-вторых, она ставит под сомнение идею о том, что динозавры пережили “эволюционный бум” в конце триаса, что не сочетается с характером эволюции других животных в то время», — заключает Нэсбитт.