«Титан является единственной планетой Солнечной системы, помимо Земли, на поверхности которой существует круговорот жидкостей. Эти снимки показывают нам жизнь этого мира в движении. Здесь падают капли дождя, и реки несут их влагу в озера и моря, где жидкость испаряется и начинается очередной виток цикла. На Земле в роли этой жидкости выступает вода, а на Титане — метан. И в том и в другом случае этот круговорот затрагивает практически все процессы, которые происходят на поверхности этих планет», — заявил Стив Уолл (Steve Wall) из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (США).
Уолл и его коллеги обнаружили «Нил» на поверхности Титана, изучая снимки, полученные бортовыми радарами зонда «Кассини» 26 сентября 2012 года. Эта метановая река и связанное с ней море Кракена расположены в приполярных регионах в северном полушарии Титана, где сейчас постепенно наступает весна.
Длина реки составляет свыше 400 километров, и у нее практически отсутствуют крупные изгибы и повороты, характерные для многих рек на Земле. Ее первооткрыватели назвали эту реку «Нилом» из-за ее относительно большой длины, а также «средиземноморских» размеров моря, в которое она впадает.
По словам ученых, прямое русло реки можно объяснить тем, что как и в случае с земным Нилом, она течет по дну большого разлома в верхних слоях литосферы планеты.
«Подобные разломы, трещины в грунте Титана, не обязательно свидетельствуют о наличии тектоники, подобной земной, однако их появление может приводить к формированию речных бассейнов или даже морей», — добавила Джана Радебоу (Jani Radebaugh) из университета Бригама Янга в городе Прово (США).
Миссия «Кассини-Гюйгенс» — совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд «Кассини» со спускаемым аппаратом «Гюйгенс» был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.
В конце сентября 2010 года «Кассини» начал новый этап своей миссии, получивший название «Солнцестояние» (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.