«Мессенджер» вышел на орбиту Меркурия в марте 2011 года, став первым в истории искусственным спутником этой планеты. К настоящему времени он закончил картографирование всей его поверхности, создав первую полную карту ближайшей к Солнцу планеты. Исследователи ранее обратились к НАСА с просьбой продлить еще на два года миссию зонда, которая может быть прекращена из-за отсутствия средств.

«НАСА в настоящее время рассматривает вопрос о продлении операций, и до принятия формального решения нас попросили, чтобы мы продолжали управлять космическим аппаратом и научными приборами», — сказала Винтерс.

Она отметила, что после завершения миссии «Мессенджер» в конечном счете упадет на Меркурий, в основном из-за гравитационного воздействия Солнца, которое влияет на его орбиту. Пока на борту аппарата есть топливо, ученые могут корректировать орбиту и отсрочить падение.

Зонд «Мессенджер» (MESSENGER — MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) был запущен в космос в 2004 году. Он стал первым аппаратом, который был отправлен к Меркурию после «Маринера-10» (был запущен в 1970-х годах).

«Мессенджер» исследует Меркурий, его геологию и геохимию с помощью бортовых спектрометров и высокочувствительных камер, работающих в инфракрасном и видимом диапазоне. Ранее с помощью зонда ученые доказали присутствие водяного льда у полюсов Меркурия, а также обнаружили, что центр магнитного поля планеты сдвинут относительно ее геометрического центра.